Esmée de Willigen: van HC Rotterdam naar Michigan

In het najaar van 2023 verruilde Esmée de Willigen Rotterdam voor de University of Michigan. Hier combineert ze NCAA Division I-hockey met een studie Business Administration aan de Ross School of Business.

Sinds haar vertrek naar de USA heeft Esmée zich ontwikkeld tot een belangrijke speelster voor de Michigan Wolverines. Tegelijkertijd behaalt ze ook buiten het hockeyveld uitstekende resultaten.

Gegevens van Esmée

Sport: Hockey
Universiteit: University of Michigan
Niveau: NCAA Division I
Conference: Big Ten
Positie: Aanvaller
Startjaar: Fall 2023
Voormalige club: HC Rotterdam
Woonplaats: Rotterdam
Studie: Business Administration

Van Rotterdam naar Ann Arbor

Voordat Esmée naar de USA vertrok, speelde ze van 2010 tot 2023 voor HC Rotterdam. Met haar team werd ze in 2022 en 2023 twee keer achter elkaar Nederlands kampioen met de Onder 18. Eerder won ze in 2019 al een Nederlandse titel met de Onder 14.

Daarnaast kwam Esmée uit voor het Nederlands Onder 15-team. Haar opleiding binnen het Nederlandse hockey vormde een sterke basis voor de overstap naar het snelle en intensieve NCAA Division I-hockey.

Michigan bood haar de mogelijkheid om op hoog niveau te blijven hockeyen en tegelijkertijd te studeren aan een vooraanstaande business school.

Direct van waarde voor Michigan

Esmée maakte in augustus 2023 haar college-debuut tegen de University of North Carolina. Tijdens de eerste thuiswedstrijd van dat seizoen scoorde ze tegen UC Davis zowel haar eerste college-goal als het winnende doelpunt.

In haar tweede seizoen kreeg ze een steeds grotere rol. Een van haar belangrijkste momenten volgde tijdens de kwartfinale van het Big Ten Tournament in 2024. Esmée maakte in de verlenging het winnende doelpunt tegen Indiana. Later dat seizoen gaf ze een assist tijdens Michigan’s NCAA Tournament-wedstrijd tegen Virginia.

In 2025 stond Esmée alle zeventien wedstrijden in de basis. Ze scoorde drie keer, waaronder het winnende doelpunt tegen UC Davis en een late gelijkmaker tegen Stanford.

Tijdens haar eerste drie seizoenen kwam ze in alle 54 wedstrijden van Michigan in actie.

Topsport en studie combineren

De ervaring van Esmée laat goed zien wat college hockey in de USA bijzonder maakt. Student-athletes krijgen de mogelijkheid om vrijwel dagelijks te trainen en op hoog niveau wedstrijden te spelen, terwijl ze tegelijkertijd een internationaal erkende studie volgen.

Ook academisch doet Esmée het uitstekend. In zowel 2024 als 2025 ontving ze de Academic All-Big Ten-erkenning.

Esmée over haar ervaring in Amerika

Toen we Esmée naar haar eerste ervaringen bij Michigan vroegen, vertelde ze dat haar teamgenoten haar direct goed hadden opgevangen. Ook merkte ze dat student-athletes vaker trainen en tijdens het seizoen meestal twee wedstrijden per week spelen.

Door alle trainingen, wedstrijden, reizen en teamactiviteiten brengt ze veel tijd met haar teamgenoten door. Hierdoor heeft ze een sterke band met hen kunnen opbouwen.

Haar belangrijkste advies voor andere hockeysters is:

“Neem de tijd om alles te vergelijken en te ontdekken wat het beste bij jou past.”

Niet alleen de universiteit is belangrijk. Ook de coaches, de sfeer binnen het team, de studie, de locatie en het persoonlijke gevoel moeten bij je passen.

De juiste universiteit vinden

De stap van Esmée laat zien dat een collegekeuze om meer draait dan alleen het hoogst mogelijke niveau. De universiteit moet sportief, academisch, persoonlijk en financieel bij de student-athlete passen.

Plus31 Sports is trots dat we Esmée hebben mogen begeleiden bij haar overstap van HC Rotterdam naar de University of Michigan.